Pasó por diferentes geografías y continentes, sin embargo hay algo que el Rally Dakar no perdió: su esencia. Vaya por donde vaya, continúa siendo la competencia de motor más exigente de todas, la carrera más dura del mundo. La que el francés Thierry Sabine imaginó hace más de cuatro décadas. La que se fue moldeando en los primeros años a partir de su debut, en diciembre de 1978, y que fue tomando cada vez más fuerza, resistiendo y robusteciéndose con el paso del tiempo, aun ya sin su creador.

El Rally Dakar, si bien es una competencia que se desarrolla a campo traviesa, durante dos duras y agotadoras semanas, en la fantasía de su impulsor surgió como un canto a la belleza. El francés Sabine era piloto de motos y sobre una Yamaha XT 500 estaba participando del rally que unía la ciudad de Abiyán (Costa de Marfil) con Niza, cuando en un momento se perdió.

Apenas con una brújula en su poder -no existía el GPS ni el roadbook que actualmente le entregan a los corredores antes de cada etapa-, Sabine se encontró solo y desorientado en el desierto de Teneré, en Libia. Un desafío de supervivencia inesperado para quien, luego de recorrer la zona, decidió frenar y quedarse en un lugar fijo donde juntó varias piedras y armó una cruz sobre la arena para ser visible en el momento en que intentaran recatarlo vía aérea. Y así fue como lo salvaron.

Lo curioso es que, más allá de lo intimidatorio que le pudo resultar estar a la deriva en las arenas libias, le pareció extremadamente hermoso. Y tan impactado quedó por aquellos paisajes que por casualidad le tocó transitar, que de vuelta en Francia comenzó a pensar en cómo compartir sus vivencias. Y decidió crear un recorrido que empezara en Europa y terminara en África, precisamente en Dakar, la capital de Senegal.

Thierry Sabine, quien había nacido en las afueras de París en junio de 1949, aún no tenía 30 años cuando vio convertida su fantasía en realidad: el 26 de diciembre de 1978 se largó el primer Rally París-Dakar. Desde la capital francesa la competición cruzó Argelia, Niger, Malí, Alto Volta y Senegal, donde fue la llegada tras 10.000 kilómetros de recorrido. Y el lema de su creador que se empezaba a imponer: “Un desafío para aquellos que parten. Un sueño para quienes se quedan”.

El primer Dakar: una historia que empezó con pocos vehículos

En aquel estreno hubo 182 participantes, entre autos, motos y camiones. Menos de la mitad, 74 vehículos, completaron el viaje. Pero la semilla de Sabine empezaba a dar sus frutos porque al año siguiente ya fueron 216 los que partieron y 81 los vehículos que llegaron a Dakar. En la actualidad, son más de 500 los que participan.

Cualquier persona mayor de 18 años puede inscribirse en el Dakar, aunque la organización (a cargo de la empresa francesa ASO) exige a los corredores un permiso internacional de la FIA (autos) o la FIM (motos) de piloto de rally todoterreno, y también que hayan sido parte de al menos una prueba del campeonato mundial de cualquiera de las dos federaciones u otro evento del calendario internacional o nacional.

De 1978 a la actualidad, el Rally Dakar fue creciendo en número de participantes, en calidad de vehículos, en difusión y, especialmente, en atractivo. Y sin alterarse nunca, a pesar del golpe que sufrió la organización en 1986, cuando el 14 de enero se estrelló el helicóptero en el que viajaba Thierry Sabine, desde el que supervisaba la carrera. Su muerte fue homenajeada y esa fecha es recordada año tras año, pero nunca impidió que el show continuara.

La historia del Rally Dakar no quedó exenta de los coletazos políticos: en 2008, los servicios secretos franceses recomendaron la suspensión de la carrera ante el riesgo de atentados de Al-Qaeda. Y esto fue el disparador para que desde 2009 se mudara a Sudamérica, donde estuvo durante 11 años (en 10 de ellos pasó por la Argentina). Y desde 2020 ancló en un nuevo continente: Asia, puntualmente en Arabia Saudita. Buscando siempre paisajes con las dificultades propias de la naturaleza y sus terrenos, sin dejar de ser jamás la carrera más dura del mundo.